十七世纪到十八世纪，欧洲出现了“中国热”，他们崇拜中国，认为清朝统治者以孔孟之道治国，充满仁慈，老百姓则诚实懂礼，整个国家如同一个大家庭，伏尔泰甚至说"中国是世界上最美丽、最广阔、最富有的国家。"欧洲纷纷向清政府派遣使团，英国人马戛尔尼就是在这个背景下来到中国。
乾隆59年（1793），庞大的马戛尔尼使团抵达中国，此时江山已经易主，清人统治中国已经整整150年，与之前的西方人访华不同，这次马戛尔尼使团是代表英国政府来恭贺乾隆皇帝八十大寿，并且带来了很多西方工业革命的最新成国，想要在英国和中国之间建立贸易关系。
马戛尔尼被寄于无限的厚望，通商口岸的开放利于英国的商品输出，所以说英国极其重视这次出使。但是并没有想像中的那么顺利，他们的初次见面就出现问题，马戛尔尼拒绝向乾隆双膝下跪叩头膜拜，他只对乾陵行了英国人所用的礼节，这在大清国人眼里是对大清王朝的蔑视。
虽然在礼节上出现矛盾，但是还没影响他们的继续交往。马嘎尔尼想向乾隆展示带来的600多项科技成果，包括蒸汽机，迫击炮，枪支弹药等，但是乾隆毫无兴趣。而当时的大清大将军福康安，更是很不屑的说，“没什么稀罕的”。因此这个谈判其实就是不欢而散了，据说这600多箱先进科技产品，最后被堆放在厕所，几百年无人问津。
这次外交就这样失败了。在回国的过程中，马戛尔尼一行从北京出发，由军机大臣松筠伴送，沿运河南下，几乎纵穿中国腹地，到达广州，于1794年1月自广州回国。
在马戛尔尼的日记里，他是这样说的：“清王朝想要凌驾于各国之上，但是清王朝的统治者确是狂妄自大的，他们在阻碍人民的进步。而且清王朝的百姓并没有生活的那么好，普通百姓处于被压迫的状态，他们吃不饱、穿不暖，还要受权贵的压迫，是痛苦的。”
最后使团得出结论：“自从北方或满洲鞑靼征服以来,至少在过去的一百年里没有改善,没有前进,或者更确切地说反而倒退了，当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在成为半野蛮人。
