若论古代竞争最激烈的职业，那无疑是皇帝。这个职业的待遇很高，权力最大，而且任期终身。由此造成了竞争者很多，多到几乎包括了全天下所有的人。然而，皇帝这行唯一的缺点就是录取率低，低到了只有一个名额。这种极端失衡的供大于求局面，直接导致竞争异常残酷。古人们为了当皇帝，可谓用尽了各种招数，别说五花八门，就是十花十六门都绰绰有余。譬如本篇故事的主角——宋孝宗赵昚，他能成功登上皇位靠的就是十个美貌的处女。
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赵昚是南宋王朝的第二任皇帝。他本来叫伯琮，不是前任宋高宗赵构的亲生儿子，而是属于宋朝开国皇帝赵匡胤一系，是其次子赵德芳的六世孙。自北宋赵光义开始，宋朝的皇帝就没有一个出自于赵匡胤这一支。按说赵昚是没有机会成为皇帝的，除非赵光义一支断子绝孙。似乎是老天爷有意捉弄，赵光义和他的子孙们掌舵中原一百多年后，他们真的几乎断子绝孙了。
话说公元一一二七年，宋钦宗为了不让从前不喜欢自己的老爹宋徽宗在政治上有翻盘的机会，就强迫他和自己一起困守东京汴梁。就在这一年，刚刚灭掉辽国的金国出其不意，一举攻克汴梁，俘虏了两个皇帝不说，还抓走了宗室、大臣、后宫嫔妃共计三千多人，史称“靖康之辱”。这件大变故产生了许多严重的后果，其中一条就是赵光义一支几乎全军覆没，成了金人的俘虏。比较走运的是当时还是康王的宋高宗赵构，他侥幸逃过一劫，在河南商丘登基称帝，创立了南宋。原本他的皇帝是可以传给自己亲儿子的，可惜后来发生了苗刘之变，他唯一的亲子元懿太子因此丧命。建炎二年(公元一一二九年)，金左副元帅宗维攻入宋高宗所在的扬州城。当时他正和一名美女温存，听到士兵报信受到了重度惊吓，就此失去了生育能力。宋高宗眼看香火不继，北方的金人又来捣乱，他们见武力打击很难奏效，就想出从俘虏找出一个傀儡，扶上帝位，希望以此分裂还很脆弱的南宋王朝。
在内外交困之下，宋高宗导演了一出好戏。《宋史》中的记载是这样的：“元懿太子薨，高宗未有后，而昭慈圣献皇后亦自江西还行在，后尝感异梦，密为高宗言之，高宗大寤。会右仆射范宗尹亦造膝以请，高宗曰：‘太祖以神武定天下，子孙不得享之，遭时多艰，零落可悯。朕若不法仁宗，为天下计，何以慰在天之灵!’于是诏选太祖之后。”宋高宗借着圣献皇后之口，谎称她经常做梦梦到宋太祖，然后自己就坡下驴，说太祖大公无私，明明自己有儿子却将皇位传给弟弟，他的后人生活过得很不理想，所以呢，他准备将皇位传给太祖的后人。从这件事情看出，宋高宗并非别人想象的那么差劲，他的政治智商还是可以打到一百八十分的。
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相比赵光义一支的人丁凋敝，赵匡胤当时的后人竟有上千人之多。宋高宗在这么多人里面费尽心思挑来挑去，最后挑出两个小孩，准确地说是一个胖小孩，一个瘦小孩。其中那个瘦小孩就是赵昚。一般而言，小孩子胖乎乎的更可爱些，高宗刚开始的时候也是很喜欢那个偏胖的小子。按说赵昚的皇帝梦也就到此结束了，可这时偏偏突然来了一只猫。赵昚本着猫不犯我，我不犯猫的精神，原地一动没动，而胖小孩却粗鲁地伸脚去踢猫。这一脚在踢疼小猫的同时，也彻底踢翻了宋高宗对他的好感。于是他决定就把赵昚留下来，养大之后继承自己皇位。
为了培养出一个合格的接班人，宋高宗不仅为赵昚安排最好的老师，让他接受最好的教育，还对他不断加封，先是在其成年后封公，然后又封为郡王。一晃快二十年过去了，赵昚却还一直是王，而没被封为太子。这是为什么呢?
首先是宋高宗生子之心不死，总觉得自己努努力说不定还可以生个一子半女。为此，他一方面让太医给自己开出各种药方，企图使自己恢复“生机”。另一方面，他向佛祖菩萨求助，时不时举办一次隆重的亲祀礼。具体步骤是他本人沐浴吃斋，然后让文笔好的大臣们写些诗，通过特殊办法(用火烧)邮寄到神灵手里。其实，早在他三十岁那年，岳飞就曾经劝过他早点确立皇储，结果被他恨得牙根直发痒。有些东西失去了就再也不会回来，宋高宗的生育能力就是如此。折腾了好久，直到四十九岁那年都不见效果，他只好消停了。
其次是赵昚不是唯一的人选。另一个人是赵琢，也是从小在宫中养大，非常讨宋高宗的生母韦太后的欢心。母亲的话不能不听，而赵昚也一直规规矩矩，没有什么大错。宋高宗犯难了，索性就一直拖着，直到把老娘韦太后拖死。但是立太子毕竟不是小事，他决定设个局，测试下两个小伙子的人品。主意打定，宋高宗派人给两人每人送去十名美女，不是一般的美女，是绝世般的美女，而且都是处女。这件事主要测试的是定力，两个大小伙子正处于荷尔蒙分泌的旺盛期，只要一点星星之火就能燎原，何况还是顶尖的十个美女。幸亏赵昚有位好老师叫史浩，他成功揣摩出了宋高宗的心思，就告诫赵昚一个女子都不要碰。过了一段时间，宋高宗觉得差不多了，就把二十个美人全部召回，派专人认真检查了一遍。结果令人十分意外，给赵琢的那十个都不是处女了，而给赵昚的那十个都还是货真价实的处女。不用说，宋高宗最终确立了赵昚为自己的接班人，正是册封为太子。
绍兴三十一年(公元一一六一年)九月，宋高宗用岳飞性命换来的和约无情地被金废帝完颜亮撕毁，对方举兵六十万人浩浩荡荡杀过长江。幸好一介书生虞允文在采石矶(今安徽省马鞍山市西南)以少胜多，粉碎了完颜亮的野心。但是，宋高宗长期奉行的屈膝求和政策受到了全国人民的一致声讨，他迫于舆论压力被迫退位，禅位于太子赵昚，自称太上皇，退居德夺宫过上了退休生活。
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赵昚可以说是南宋一朝最有作为的皇帝，时年三十六岁的他即位后，特别想有番作为。他不顾宋高宗还活着的事实，在即位第二个月，就坚决给被冤杀的岳飞平反，予以昭雪。然后大量重用主战派，压制主和派，积极备战，准备收复被占领的北方领土。在动武之前，他先是想通过友好协商的外交手段收回失地，以避免大规模的伤亡，结果遭到了金国的断然拒绝。于是，武力解决成为唯一的手段。可惜，他生不逢时，虽有恢复之君，却无恢复之臣，当时岳飞、韩世忠都早已不在，剩下一个张浚也年老脑昏。而当时的金国皇帝是有小尧舜之称的金世宗。最后的结局是此次北伐大败，南宋被迫将收复的唐、邓、海、泗四州还给金国，并且改两国的关系为叔侄，即金国皇帝是南宋皇帝的叔叔。此外，南宋还额外割让秦、商二州给金。
经过第一次失败，赵昚并没有绝望，恢复北方领土的愿望无时无刻不在他心中跳动。但他深知“工欲善其事，必先利其器”的道理，当时南宋经过金国的多次入侵，经济和生产受到了严重破坏。同时，多次的战乱使得前任宋高宗没有太多精力放在内政治理上，官员素质低、人浮于事的现象广泛存在。南宋建国不过二三十年的光景，但是贪污腐化的现象已经十分严重，许多地方都曾爆发人民起义。如果不能有效解决这些问题，那么北伐大计就会受到严重拖累。赵昚经过深思熟虑，从政府、农业、军事等多个方面同时入手，展开了卓有成效的改革。尤其是他亲自主抓政府队伍建设，在全国范围内展开官员考核，不合格的一律下岗，如同当年的王安石变法一样坚决。财政方面，他提倡节俭为主，并以身作则，减少日常花销，连身上的衣服都是旧的。省下来的钱都被积攒到国库里，用于日后北伐的军费支出。此外在军事方面，赵昚积极选拔年轻将领，加强部队军事训练，并且亲自练习骑马射箭，作为全军的表率。很快，南宋建国之初的颓废景象一扫而光，取而代之的是为后世称道的“乾淳之治”的繁荣局面。
然而就在出征前的关键时刻，他所倚重的大将虞允文却病死四川。这次事件对他的打击很大，他的手下再没有可以担当北伐大任的将领。此后，赵昚再也没有心情准备北伐，把精力基本放在了内政民生上，一直到死。
